Constellation Andromeda

La production de la variante Phoenix du Constellation Mark IV commença pour de bon en juin 2944, parallèlement à une campagne médiatique destinée à rappeler aux potentiels acheteurs l’histoire prestigieuse de Roberts Space Industries. La société lança des publicités mettant en avant son modèle original de moteur quantique, et sponsorisa de nombreux documentaires sur les débuts de l’expansion interstellaire de l’espèce humaine. Tous les modèles de production des Phoenix sont fabriqués avec les autres modèles de Constellation à l’usine RSI d’Albany selon leurs spécifications de base, puis transportés vers un site dédié sur Luna à la pose des intérieurs et de leurs autres caractéristiques spécifiques.

L’équipe de développement du Phoenix bénéficia également d’un accès sans précédent aux travaux de l’équipe bien plus importante du Constellation Mark IV, dans l’espoir que la variante soit présentée en avant-première lors du lancement de cette nouvelle série prévue en 2942. Ce lancement fut repoussé en 2944 en raison de retards liés à la refonte du Mark IV, ce qui permit à l’équipe du Phoenix de procéder à un prélancement du design. À partir de 2941, les représentants de Roberts Space Industries furent autorisés à proposer aux parties intéressées des conversions du Mark III qui introduisaient le concept du Phoenix. Les Mark III furent convertis en Phoenix dans le laboratoire de Valatie à partir de Constellation de base tout juste sortis d’usine. Seule une poignée de conversions furent réalisées, la plupart ayant été achetées par des sociétés partenaires de confiance de RSI en tant que véhicules de fonction.

Pour rendre possible le premier prototype de production, RSI réunit tous les détenteurs de licences concernés (plus d’une centaine au total) dans son centre de développement sur Terre. Des représentants de chaque société furent intégrés au processus de l’ADT pour la suite du cycle de développement du Phoenix, ce qui leur permit d’avoir une visibilité non seulement sur la partie du vaisseau qui les concernait, mais aussi de fournir des retours sur tout ce qui était en cours d’élaboration. La construction du prototype dura environ deux ans et s’acheva par des essais spatiaux d’une variante unique du Constellation Mark III alors en service. La coque du Constellation Mark III ayant subi moins de modifications sur ses variantes que celle du Mark IV, davantage d’expériences personnalisées purent être réalisées au cours du prototypage.

Le Phoenix est une variante de la plateforme standard Constellation développée comme premier vaisseau spatial de luxe de Roberts Space Industries. Lorsque son développement fut annoncé pour la première fois en 2935, il semblait s’agir d’une démarche inhabituelle pour Roberts Space Industries, une société dont la réputation était d’avoir mis sur le marché des vaisseaux abordables “pour le peuple”. Les origines du Phoenix sont tout aussi insolites : le projet de cette variante fut lancé après le bref succès de la série Spectrum intitulée Les vaisseaux de l’élite. Diffusée pour la première fois en 2932, cette série mettait en scène des vaisseaux spatiaux de luxe appartenant aux riches et aux puissants, ce qui donna naissance à une tendance design “d’intérieurs personnalisés” pour les vaisseaux. Cela conduisit à la création de nombreuses marques de luxe dédiées à l’amélioration des modèles de vaisseaux les plus courants. Cette tendance apparut au moment exact où l’équipe de développement Astro (ADT) de Roberts Space Industries étudiait les possibilités d’une quatrième variante de production du Constellation, qui avait déjà fait ses preuves.

Les analystes de marché estiment que Roberts Space Industries reste satisfaite du positionnement du Phoenix malgré la concurrence accrue d’Origin et d’autres sociétés. Moins d’un pour cent des fuselages de Constellation deviennent des Phoenix, et bien que le modèle génère entre 5 et 7 % des bénéfices totaux de la gamme selon les années, on s’attend à ce que l’entreprise continue à produire des Phoenix dans un avenir prévisible.

L’équipe de développement (dirigée par Jules Parliegh, concepteur de longue date chez RSI) commença par prendre un châssis du Constellation Mark III de l’année 2934 pour l’équiper de nouvelles structures internes. Le prototype final est en apparence bien loin de ce qu’allait devenir le premier Phoenix, mais cet essai se concentrait uniquement sur les modifications apportées sous le pont qui allaient soutenir la révision finale. À ce stade, le principal défi n’était pas tant son luxueux relooking que l’adaptation et le remaniement du design du vaisseau en vue de permettre une plus grande variété de changements. L’intégration du jacuzzi, que la campagne marketing de la variante rendit célèbre par la suite, nécessita ainsi une révision majeure des systèmes de plomberie et d’élimination des déchets. Le prototype fut également équipé de boucliers et de systèmes de protection de la vie privée améliorés, dans l’idée qu’un vaisseau spatial de luxe aurait certainement besoin de telles protections pour se démarquer dans sa fonction nettement plus spécifique.