Vie/Travail : l'histoire secrète de Hurston Dynamics

Cet article a initialement paru dans le magazine Jump Point 10.7.

“Tu ne peux pas l'épouser. À part la classe, Maria n'a pas grand-chose pour elle. Elle n’est qu’une source d’ennuis.” – Alton Hurston

En 2799, Jasper Hurston épousa Maria Wharton, âgée de 22 ans, par défi envers sa famille et plus particulièrement envers son père, Alton Hurston. Bien que très audacieux, ce défi ne fut pas le dernier. L'indépendance de Jasper et sa propension à faire passer Maria avant sa famille lui valurent d'être jeté aux oubliettes de l'histoire des Hurston. Mais par un étrange coup du sort, alors qu’aucune plaque ou statue ne ne lui rend hommage à Lorville, l'établissement médical “Maria au cœur pur” met à l’honneur le nom de la femme qu’on lui avait enjoint de ne pas épouser.

Quoiqu’exagéré, le jugement d’Alton Hurston sur Maria reposait sur un fond de vérité. La famille Wharton faisait autrefois partie des hautes sphères de la société, mais elle avait perdu son statut du fait de son opposition farouche au gouvernement Messer. L'entreprise familiale de construction s’était d’abord fait connaître en construisant le spatioport de Quinton sur Angeli, dans le système Croshaw. S'ensuivit une série de lucratifs contrats gouvernementaux, dont le plus célèbre fut la conception et la construction des biodômes enveloppant Jata dans le système Davien. L'empire du bâtiment Wharton s'effondra cependant après sa mise à l'index par le régime Messer pour avoir refusé de construire un centre de détention dénoncé comme “inhumain” par les Wharton.

Quand Maria naquit en 2777, sa famille survivait tant bien que mal dans une tour d’habitation vétuste de Jata. Ses parents étaient des militants anti-Messer de premier plan, qui racontaient ouvertement comment le régime avait détruit l'héritage des Wharton suite à leur dissidence. La photo d'une Maria adolescente et rebelle, manifestant aux côtés de ses parents dans les rues de Jata lors du renversement du régime Messer en 2792, fut largement diffusée sur le spectrum. Elle en tira une petite célébrité, profitant de l'attention suscitée pour décrocher des contrats promotionnels lucratifs qui lui permirent de sortir sa famille de la pauvreté. Elle tira également parti de sa nouvelle notoriété pour se faire l'avocate de diverses causes politiques progressistes, ce pourquoi sa décision de se marier avec un membre de la famille Hurston choqua nombre de ses proches. Bien que Maria se soit battue pour améliorer la protection médicale de tous les employés de Hurston, ses amis la critiquèrent pour s'être alliée à une entreprise semblant incarner tout ce qui, selon elle, allait mal dans l'empire. Certains historiens se sont même demandé si elle n'avait pas cessé de lutter pour des réformes vraiment révolutionnaires chez Hurston dans l’intérêt de sa seule renommée.

En 2786, Olivia Hurston convainquit le conseil d'administration de l'entreprise de nommer son jeune frère, Alton, au poste de PDG. Les transcriptions de cette réunion à huis clos révèlent qu'Olivia vendit l'idée en décrivant Alton comme “le bouche-trou idéal qui pourrait garder le fauteuil de PDG au chaud” jusqu'à ce que le conseil trouve la personne ad hoc pour diriger l'entreprise au 29e siècle. Olivia espérait convaincre son fils, Desmond, de rejoindre l'entreprise pour se former et être préparé à ce poste. Cependant, elle craignait aussi que la promotion d’Alton comme PDG n'augmente les chances du très ambitieux fils de celui-ci, Jasper, d’accéder à ce poste. Olivia s’entendit donc avec le conseil d'administration, dans le dos de son frère, pour entraver la carrière de Jasper en le transférant loin du siège de l'entreprise sur Terre vers sa filiale de Davien. Jasper s’y morfondit pendant des années, sachant que sa carrière était compromise si son PDG de père ne parvenait pas à mettre bon ordre à cette situation. Il envisagea de quitter l'entreprise pour se faire un nom d'une autre manière, jusqu'à la fameuse soirée où il rencontra Maria Wharton.

Un ami commun présenta Jasper et Maria, qui se retrouvèrent liés par le sentiment profond et partagé que leurs histoires familiales et les circonstances politiques jouaient contre eux. Lorsqu'ils se marièrent en 2799, Maria convainquit Jasper de ne pas quitter Hurston pour y rester une force au service du bien. Dans le même temps, elle profitait de son statut pour renforcer sa célébrité et sa réputation en organisant de somptueux événements caritatifs qui la mettaient autant elle-même en valeur que la cause défendue. Elle admit aimer cette popularité et justifia l’utilisation de ces événements pour gagner en notoriété en déclarant à Terra Gazette : “Je sais toute l’importance du nom et de la réputation qu’on se fait. Ceux de ma famille ont été détruits pour avoir défendu ce qui était juste. Alors, si je peux maintenant associer mon nom à une cause en laquelle je crois vraiment et attirer l’attention sur l’un et l’autre, je considère que tout le monde y gagne. Plus de gens reconnaîtront l’importance de telle ou telle cause en apprenant à me connaître, plus ils seront ensuite nombreux à s'intéresser, je l'espère, à d'autres initiatives que je soutiens.”

En 2803, le poste de cadre moyen qu’il occupait chez Hurston amena Jasper à examiner une série de nouvelles lois adoptées au niveau du système comme au niveau local, qui renforçaient la protection de l'environnement et les droits des travailleurs. En tant que membre d'une équipe chargée d'évaluer si ces nouvelles lois seraient moins coûteuses à respecter ou à combattre devant les tribunaux, Jasper découvrit l’ampleur des pratiques précédemment autorisées chez Hurston sous le régime Messer, prédatrices en matière de travail et dévastatrices en matière d’environnement. Il partagea ces informations confidentielles avec Maria, qui en fut également horrifiée. Craignant qu'une fuite ne soit immédiatement attribuée à Jasper, ils contactèrent un journaliste de Terra Gazette pour lui communiquer les noms de plusieurs anciens employés de Hurston, “radiés des cadres” suite à de graves blessures lors d'une explosion dans une usine de fabrication d'armes. L'article qui fit ces révélations mettait en lumière cette pratique abusive de “radiation (off-booking)” consistant à annuler le contrat de Vie/Travail d'un employé de sorte que l'entreprise ne soit plus tenue de lui fournir logement ou soins médicaux. Le papier révélait en outre que l'entreprise tenait des dossiers méticuleux sur chaque employé, documentant même les infractions mineures, telles les pauses pipi non autorisées, afin de justifier leur licenciement et de dégager l’employeur de toute responsabilité dans la couverture de leurs frais médicaux.

Suite à la publication de ce reportage et au scandale qu’il provoqua, Maria annonça publiquement qu'elle allait organiser une collecte de fonds destinés à financer les soins de santé des travailleurs radiés. Sa réputation bien établie et ses remontrances publiques envers l'entreprise firent les gros titres dans tout l'empire, ce qui permit à Jasper et Maria de recevoir peu après un appel de leur père et beau-père Alton, afin qu’ils lui rendent immédiatement visite au siège de Hurston. Leur manœuvre avait réussi…

Lors de cette visite, Maria accepta de cesser ses critiques publiques à l’encontre de l’entreprise et d’annuler sa collecte, à deux conditions : qu'elle puisse travailler avec Hurston Dynamics pour améliorer la prise en charge médicale des employés, et que Jasper réintègre le siège social. Alton et le conseil d'administration acceptèrent, sachant qu'un partenariat avec Maria serait une victoire côté relations publiques. Le couple s'installa sur Terre et, en 2804, Maria supervisa et mit en œuvre l’extension la plus importante du programme de santé de Hurston, présentée avec succès par l'entreprise comme un signe de sa volonté de se conformer à l'éthique du nouvel empire. Toutefois, Maria admettra en privé avoir fait des compromis sur plusieurs points pour conclure l'accord, qui selon elle ne garantissait pas suffisamment la couverture future des employés radiés.

En attendant, la cote de Jasper au sein de l'entreprise monta en flèche, bien que certains membres influents de la famille lui reprochèrent d’avoir atteint ce statut grâce à la pression publique exercée par Maria. Cette faction s'opposa aux nombreux projets de modernisation industrielle portés par Jasper, ainsi qu'aux tentatives de Maria de développer davantage les politiques de santé de l'entreprise. Le couple poussa Alton à se faire le champion de leur programme, mais celui-ci fit obstruction à leurs efforts, craignant manifestement d’être évincé de son poste de PDG en cédant à leurs pressions.

En 2811, Maria était convaincue qu'un véritable changement ne se produirait qu'avec Jasper à la tête de l’entreprise, et qu'il ne pourrait accéder au poste de PDG qu’en marchant sur les pas de son aïeul Archibald Hurston, soit moyennant une impitoyable prise de contrôle. Jasper rencontra secrètement les membres de la famille qui le soutenaient et s’efforça d'en convaincre certains qu'il pensait indécis. Mais un jour, Alton convoqua Jasper dans son bureau et le licencia pour avoir fomenté un putsch contre lui et la famille. Apprenant la nouvelle, Maria entra en trombe dans le bureau d'Alton et exigea que Jasper retrouve son poste. Ce qui se passa ensuite devint pour des années un sujet de tension au sein de la famille .

Un confident rapporta qu’au crépuscule de sa vie, Maria lui avait dit la vérité sur ce qui s’était passé. Elle aurait menacé, à moins que Jasper ne retrouve son emploi, de dénoncer l'entreprise pour avoir déversé des produits toxiques dans un lac d’Asura, qui en avaient détruit l’écosystème et rendu l’eau impropre à la consommation. Malgré quoi Alton fit clairement comprendre que les manœuvres politiques de Jasper l’avaient rendu persona non grata et que, si la révélation de l'incident d'Asura pouvait être néfaste à Hurston, elle obligerait également l'entreprise à noyer Maria et Jasper sous un flot de poursuites qui les acculeraient à la ruine. En fin de compte, Jasper ne travailla plus jamais pour son père mais, en 2812, Maria prit part au lancement de la Fondation Hurston pour la santé, une association caritative visant à fournir des soins médicaux à tous les anciens employés, y compris les “radiés”.

Aujourd'hui, certains pensent que Maria a fait passer son héritage avant sa lutte pour un véritable changement. D'autres affirment à l’inverse qu'elle a su tirer le meilleur parti possible de la situation et qu'elle a aidé les travailleurs de Hurston mieux que quiconque à l'époque. Quoi qu'il en soit, son nom est bien celui dont on se souvient et que l'on admire encore, en grande partie grâce au fils qu’elle eut de Jasper, Chesterfield Hurston, l'un des membres du conseil d'administration les plus puissants et les plus vénérés du 29e siècle. Après le décès de Maria en 2880, Chesterfield annonça que le nouvel établissement médical de pointe en cours de construction à Lorville serait baptisé en son honneur.

Pour beaucoup, il s'agit d'un hommage approprié à la femme qui s’est constamment battue pour la santé des travailleurs. D'autres voient là au contraire une manœuvre stratégique de Chesterfield pour consacrer et se réclamer de l'héritage de sa mère plutôt que de son père. À l'instar des relations conflictuelles entre Alton et Jasper, Chesterfield et Jasper s’étaient livrés à de mémorables querelles, notamment lors du soir fatidique où Jasper disparut, laissant certains s’imaginer que la famille Hurston en sait plus sur son sort réel qu'elle ne l'a révélé publiquement.

EXTRAIT DE “VIE/TRAVAIL” RÉIMPRIMÉ AVEC AUTORISATION. © MERITUS PRESS.