600i Explorer

Le lancement récent de la gamme de vaisseaux 600i est le résultat de plusieurs années de conflits internes chez Origin Jumpworks et découle en définitive d'un débat sur l'avenir de l'entreprise. Le début des années 2940 vit une augmentation massive des ventes de la gamme 300 d'Origin (en particulier du vaisseau de tourisme de luxe 300i), en grande partie grâce aux efforts déployés par la très experte PDG Jennifer Friskers pour réduire les prix et élargir l'accès à un public plus large. La campagne porta ses fruits à court terme en augmentant rapidement le marché des monoplaces d'Origin et en triplant la production de la série 300. Alors que ce succès aurait été plus qu’apprécié n’importe où dans la galaxie, certains au sein de l'entreprise contestèrent cette orientation, considérant qu’elle “tirait la clientèle vers le bas”. En outre, beaucoup virent dans l'augmentation de la production et la popularité nouvellement répandue de la série 100 la preuve que l'entreprise suivait l'exemple de son concurrent Roberts Space Industries plutôt que sa propre voie. À mesure que les ventes de la série 300 augmentaient, se propageaient les accusations internes selon lesquelles la marque de luxe perdait son exclusivité et que les profits à court terme diluaient le cachet général d'Origin.

L'Empire uni de la Terre a également acheté deux douzaines de 600i, chacun livré sans ouvertures pour baies et hublots, en vue d'une conversion militaire présumée. On ignore quel rôle joueront précisément ces vaisseaux, aucun n'ayant été identifié par les observateurs depuis leur livraison il y a deux ans. Les spéculations habituelles vont des vaisseaux cibles pour opérations spéciales aux transporteurs blindés pour VIP, cette seconde option étant clairement la plus probable. Origin est resté très discret sur les futures mises à jour de la gamme 600i. Pour l'instant, les ventes restent soutenues, et Origin serait, dit-on, particulièrement enthousiaste à l'idée de célébrer le premier système stellaire découvert par un 600i Explorer.

Le nouveau 600i entra en production à grande échelle pour l’année 2947, soutenu par une campagne publicitaire présentant le vaisseau comme une expérience de luxe sans égale. La version Touring remporta rapidement un vif succès, semblant s'inscrire dans l'air du temps grâce à son design très contemporain. À la surprise de Friskers et de ses partisans (ou peut-être grâce à son travail de promotion de la série 300), le Touring se vendit au-delà des attentes. Le 600i Explorer fut également un succès, sa proposition inédite “d’exploration de luxe” ayant suscité l'intérêt du public. Sa production, initialement faible, fut multipliée par deux à la fin de l'année.

Le développement du prototype du 600i se poursuivit alors que d'autres départements de la société commençaient à explorer l'avenir à plus long terme de la modularité, une seconde équipe de développement construisant le module expérimental Explorer, approuvé pour une production à grande échelle. Le lancement initial allait proposer à la fois des modèles Touring et Explorer, décision considérée par de nombreux observateurs du marché comme un revirement significatif par rapport à la tendance “luxe d'abord” qui avait initié le projet. Grâce à la combinaison des crédits et de l’expertise des équipes de développement internes d'Origin, le premier modèle pilotable du 600i fut paré pour les tests en seulement 18 mois. Il fut lancé du laboratoire de New Austin en 2945 après une série d'essais réussis en tunnel de saut.

La seule difficulté majeure rencontrée à ce jour avec le 600i est un problème de maintenance de ses systèmes d’ascenseur. Ce défaut n'est apparu qu'après plusieurs mois de fonctionnement dans l'espace, ce qui a rendu plus difficile la reproduction de l’incident chez les équipes d’assurance qualité d'Origin. Les ingénieurs développent actuellement une mise à jour qui permettra de réparer ou de remplacer les ascenseurs défaillants via une simple visite chez le concessionnaire. Les autres systèmes continuent d'être plébiscités par les utilisateurs finaux, en particulier le cockpit épuré, sans montants, qui offre une vue imprenable sur la galaxie qui nous entoure.

Bien que la faction de Friskers n'ait pas réussi à obtenir le design à bas prix qu'elle espérait, son équipe disposait d'un atout supplémentaire : la modularité. Selon les spécifications, le 600i devait privilégier le luxe et le confort au détriment des rôles optionnels. Il était clair que la première version, déjà appelée “Touring”, répondrait à cet objectif. Cependant, le cahier des charges n’empêchait pas l'inclusion de la modularité. L'équipe de Friskers contourna le conseil d'administration en demandant secrètement à des concepteurs de vaisseaux fidélisés de longue date par leur PDG, de trouver des moyens d'intégrer la modularité dans sa conception, sans en affecter les lignes ou le style intérieur. Dotée du même budget de recherche et de développement, l'équipe ajouta des modules construits de manière indépendante, qui pouvaient être affectés à des tâches différentes tout en restant dans les limites de l'esthétique ultra-chic d'Origin. De fait, le 600i aurait la possibilité de modifier son intérieur et ses fonctionnalités sans que son apparence extérieure n’en soit affectée. Lorsque cette inclusion fut manifeste, il était trop tard pour changer quoi que ce soit sans interrompre le calendrier de développement agressif. Dès le premier prototype, la 600i allait être capable de remplir plus de rôles qu'on ne l'avait imaginé.

Bien qu'aucune des parties au débat ne se soit entièrement imposée, la faveur alla largement aux partisans du retour aux traditions. Le nouvel Origin 600i serait un véhicule de luxe avec un prix de vente bien supérieur à celui du Constellation de RSI, conçu sans tenir compte des variantes de rôles alternatifs que la concurrence et la gamme 300 avaient si chaleureusement accueillies. Le projet tirait son nom de la série historique 600 d'Origin, une gamme de vaisseaux de transport de taille moyenne construits sur Terre, promue par l’entreprise à ses débuts, le « i » étant ajouté comme un clin d'œil à la désignation spécifique de luxe développée pour le modèle phare de l'actuelle gamme 300.