Whitley's Guide - Cutlass Red

Cet article a initialement paru dans le magazine Jump Point 8.2.

En 2845, Drake Interplanetary se fit connaître en lançant ce qu’on appelait alors l’AS-1 Cutlass. Suite au succès inattendu de ce modèle de base, Drake acquit cependant la réputation peu enviable de fabricant de vaisseaux prisés des hors-la-loi et des pirates. La société répondit d’abord à ces critiques par le lancement en 2860 du Cutlass Blue, version modifiée destinée à séduire les forces de l’ordre. Si celui-ci ne parvint pas à faire taire toutes les critiques, il réussit néanmoins à instaurer un doute raisonnable parmi les consommateurs et à fournir aux partisans de Drake suffisamment d’arguments pour contrer ses détracteurs.

Les mêmes critiques revinrent sur le tapis après la sortie en 2875 d’un documentaire intitulé Bent Cutlass, accusant Drake d’avoir sciemment ignoré plusieurs signaux d’alerte lors de vérifications d’antécédents au moment des ventes. Il relatait un incident où douze Cutlass vendus à un intermédiaire furent ensuite transférés à une organisation criminelle pour mener un raid ayant fait 122 morts sur un avant-poste orbital. Face à ces nouvelles critiques, la société tenta de réitérer son succès passé en lançant ce que ses dirigeants qualifièrent de variante “infaillible” du Cutlass. Mais cette campagne marketing initiale eut un succès relativement mitigé, et l’acceptation du Cutlass Red s’avéra plus ardue que pour le Blue. Drake engagea l’acteur Don Shadow (qui incarnait alors le docteur W. Robin Simkins dans la série Spectrum à succès Situation? Emergency!) comme porte-parole officiel du vaisseau. Dans une série de publicités atypiques, Shadow s’adressait directement au public et l’invitait à s’asseoir avec lui pour une “conversation très sérieuse”, vantant les mérites du nouveau modèle. “Posez-vous la question : confieriez-vous votre vie à un système de scanners de qualité inférieure ?”. Il invitait ensuite les téléspectateurs à adresser à leurs services d’urgence locaux un courrier pré-rédigé les incitant à acheter le vaisseau. Ces publicités ne montrant même pas l’appareil furent jugées malhonnêtes et largement critiquées par le public. Analystes de l’aérospatiale et humoristes grand public firent ainsi leurs choux gras du Cutlass Red avant même qu’il n’ait pris son envol.

À l’instar du Cutlass Blue, Drake investit massivement dans le développement du Red en tant que vaisseau conçu sur mesure. Aussi cynique que fût l’inspiration derrière le projet, l’équipe chargée de sa réalisation eut à cœur de construire une ambulance spatiale capable d'améliorer les normes de soins de l’époque. Comme le Blue, le Red disposa de sa propre chaîne de montage produisant un fuselage considérablement modifié. L’idée de transformer un vaisseau à vocation militaire en un appareil de soutien hospitalier séduisit grandement une équipe de développement lasse de tout ce qui touchait à la guerre, et les places au sein du programme du Red furent très convoitées. Les designers comprirent très tôt qu’il pouvait combiner deux rôles jusque-là sans rapport : le transport médical assisté de type ambulance et les opérations de recherche et de sauvetage. Auparavant apanage d’équipements lourds financés par l’armée, ce dernier rôle devenait de plus en plus essentiel à mesure que s’amélioraient grandement les technologies permettant de survivre à des accidents spatiaux ou à d’autres catastrophes dans la seconde moitié du 29e siècle. Avec un nombre croissant d’équipages capables de survivre à la destruction de leur vaisseau (et une hausse corrélative des combats spatiaux aux confins de l’Empire), le Cutlass Red était considéré comme un projet à forte raison d’être.

Drake affecta une équipe de développement dédiée à chacun de ces rôles et mit au point un processus d’intégration destiné à les combiner dans un seul et même vaisseau. Chaque groupe reçut la mission et le budget pour développer une innovation clé permettant au Red de se démarquer sur le plan professionnel. L’équipe “ambulance” choisit de s’associer à AutoDoc pour développer un lit médical sur mesure pouvant s'intégrer dans la / une cabine arrière agrandie (un Blue défectueux était utilisé pour le prototypage rapide initial). L’équipe “recherche et sauvetage” décida quant à elle de se concentrer sur le logiciel, constituant une sous-division électronique pour développer le désormais bien connu système de scanner longue portée Nav-E7. Celui-ci confère au Red un avantage unique pour identifier et manœuvrer en toute sécurité autour de patients dans un espace tridimensionnel. Cette nouvelle équipe électronique (qui développera par la suite des éléments aussi variés que l’interface au sol de la Dragonfly ou le système informatique sécurisé du Herald) réussit à améliorer de 23% la précision du scanner par rapport aux standards de l’industrie, en utilisant uniquement des composants existants. Les deux projets progressèrent à grand pas et, concentrés sur des zones distinctes du vaisseau, nécessitèrent peu d’ajustements lors de leur intégration au design final de la coque. La conversion du Cutlass Blue en preuve de concept du Red ne prit en tout que onze mois, et un prototype de production complet effectua ses premiers essais en vol spatial en septembre 2876.

Puis, autre exemple de la chance extraordinaire de Drake, les moqueries laissèrent place aux applaudissements quelques jours après la première vente. Malgré l'échec de la campagne marketing et la perception globalement négative du projet, Drake maintint le lancement prévu en avril 2877, convaincu que l’investissement serait facilement rentabilisé par la supériorité pratique du Cutlass Red dans son rôle. Après une sortie initiale peu médiatisée, les ventes du premier mois furent modestes. Le destin tourna alors de manière inattendue en faveur de Drake lorsqu’un paquebot de croisière entra en collision avec une station de pesage douanière dans le système Corel, perforant les deux structures et déclenchant une déflagration d’explosifs mal stockés à bord de la station, qui causa d’importants dégâts supplémentaires. Des dizaines de personnes furent tuées sur le coup et des centaines se retrouvèrent bloquées. L’explosion détruisit les hangars sous vide, les vaisseaux de secours et les fournitures médicales, forçant les services d’urgence de Lo à improviser une intervention. La pièce maîtresse de cette réponse fut une escadrille de trente-six Cutlass Red flambants neufs tout juste livrés à la vente. Les forces locales les réquisitionnèrent et les équipèrent de tout le personnel disponible, les commandes bien connues du Cutlass permettant aux pilotes de les manœuvrer facilement pendant l’urgence. Le scénario était taillé sur mesure pour les médias Spectrum : une flotte de Cutlass fraîchement peints en rouge vif venant à la rescousse, stabilisant et transportant des dizaines de patients qui autrement auraient péri.

Le service marketing de Drake sut tirer parti de la situation, s’assurant que les images du sauvetage apparaissent partout où c’était possible. Les accusations de stratagème cynique de relations publiques se dissipèrent immédiatement, laissant place à la conviction que le Cutlass Red était la véritable prochaine évolution du vaisseau de soutien médical. Le retournement fut si rapide et spectaculaire que l’acteur Shadow attribua à ce vaisseau une partie de sa transition des séries Spectrum vers des rôles cinématographiques à succès. Au sein de l’entreprise, le soulagement était palpable, accompagné du sentiment que l’équipe du Cutlass avait accompli quelque chose d’important.

Suite à cette intervention dans Corel, les ventes du Cutlass Red doublèrent chaque mois pendant deux ans. Drake dut passer d’une simple chaîne de production à une usine entièrement dédiée au modèle (fabriquant également depuis 2915 certains composants du Caterpillar). Plus important encore fut l’impact à long terme du concept d’ambulance Cutlass, tant sur l’aérospatiale que sur les services d’urgence. Alors que les spécifications initiales du Red reposaient uniquement sur la nécessité d'utiliser un agencement interne similaire au Blue, son importance croissante conduisit à d’innombrables adaptations par des tiers, allant de composants médicaux spécialisés à des conceptions massives telles que les ponts optionnels du vaisseau de recherche de classe Endeavor. L’espace de couchage-travail du Cutlass Red devint un standard industriel qui permit de définir toutes sortes d’éléments (ponts de chargement, supports de scanners…) dans les vaisseaux d’une douzaine de constructeurs différents.

Le succès ultime pour l’équipe du Cutlass se produisit en 2895, lorsque l’Empire uni de la Terre passa commande de trois cents Red destinés au soutien de sa flotte. Bien que mineure dans l’absolu, cette commande, venant d’une Navy qui avait autrefois rejeté le Cutlass Black et forcé Drake à “suivre sa propre voie”, fut perçue comme la preuve d’un réel mérite du projet. L’UEEN continua d’acheter de petites quantités de Cutlass les années suivantes, équipant de nombreux hôpitaux militaires terrestres de ces vaisseaux afin de maintenir le même niveau de qualité que les agences civiles. Toutefois, elle s’est toujours refusée jusqu’ici à en commander une version renforcée et militarisée pour le front, préférant le plus imposant (et plus coûteux) RSI Apollo.