L'étoile mourante

Cette histoire courte a été initialement publiée dans le magazine Jump Point 8.04

Kaseem comprit soudain pourquoi les Grevolas l’avaient laissé faire cette livraison. Il servait d’appât. Une distraction destinée à attirer les Overlords loin des vaisseaux qui constituaient le véritable convoi de maze. D’un coup de pied, il fit traverser la soute à la caisse ouverte de copeaux de bois sans valeur avant de se précipiter vers le cockpit, perdant brièvement l’équilibre lorsqu’une autre explosion secoua le Cutlass. Il désengagea le pilote automatique et ouvrit la soute. Les caisses faisant office de leurres furent éjectées du vaisseau et partirent en spirale vers l’atmosphère de Pyro II. Elles disparurent en un instant, tout comme les rêves de Kaseem de voir cette livraison lui permettre d’entrer dans la bande des Grevolas.

Il surveilla le radar en retenant son souffle, mais les Overlords n’avaient pas dévié. Ils ne se souciaient manifestement pas de la cargaison de “drogues” qui traversait maintenant l’atmosphère. Ils avaient les yeux sur lui. Kaseem n’était arrivé que récemment à la station Ruin, mais même lui pouvait ressentir la peur et l’anxiété causées par cette mystérieuse équipe qui éliminait systématiquement les hors-la-loi. Des avis de recherche portant la mention “Tuer à vue” avec des photos de l’armure colorée des Overlords étaient placardées dans toute la station avec une fréquence, un désespoir et des récompenses en crédits croissants. Personne ne savait encore qui ils étaient ni ce qu’ils voulaient. Certains pensaient qu’il s’agissait d’une équipe de Marines de l’UEE en opération secrète envoyée pour nettoyer le système. D’autres pensaient qu’ils étaient simplement des hors-la-loi faisant de la place pour leurs propres opérations. Pour l’instant, Kaseem s’en fichait.

Kaseem avait voyagé jusqu’à Pyro pour gagner beaucoup d’argent. Contrairement à la plupart des habitants éparpillés dans le système, il n’était pas en fuite. Quelques semaines plus tôt, ses parents l’avaient mis à la porte après avoir entendu les rumeurs de braquages d’établissements locaux par quelqu’un qui lui ressemblait et qui portait un pistolet Salvo, de la même marque et du même modèle que celui qu’il portait à la ceinture. Il essaya de justifier cela en disant que ce n’était rien de plus qu’une coïncidence. Bien que personne n’ait été blessé, son père était inconsolable et incapable de lui parler, alors sa mère lui annonça leur terrible décision.

Il partit, furieux. Au début, il rêvait de ne revenir que lorsqu’il pourrait acheter l’immeuble entier dans lequel vivaient ses parents, afin qu’ils soient obligés de trimer pour lui payer un loyer chaque mois. Maintenant, tout ce qu’il voulait, c’était une nuit de sommeil paisible avec l’odeur du boumbo de son père en train de mijoter flottant dans le couloir.

À la dérive et n’ayant nulle part où aller, Kaseem, au bord du désespoir, se résolut à utiliser ses derniers crédits pour faire le saut vers Pyro. Le système avait la réputation d’être l’endroit où les crédits pouvaient être gagnés si on était prêt à se battre pour eux. Sa zone d’atterrissage la plus populaire, la station Ruin, était loin d’être un endroit accueillant. Kaseem avait l’impression que chaque regard qu’il croisait calculait sa valeur et si celle-ci était supérieure au prix d’une balle dans la tête. Il garda une main sur son pistolet lorsqu’il prit son premier repas là-bas. Trois jours plus tard, il rencontra ce qui ressemblait le plus à un visage amical, une transporteuse récemment arrivée qui gagnait sa vie en faisant des trajets réguliers entre Stanton et Pyro. Après l’avoir bombardé de questions, elle l’invita à rencontrer quelques amis. Kaseem eut de la chance de tomber sur eux. Une bande locale à la recherche de quelqu’un de non affilié pour faire une grosse course. Qu’il prouve sa valeur et le clan Grevola l’accueillerait comme l’un des leurs. Et les crédits afflueraient sûrement. Sur le moment, Kaseem ne pouvait croire à sa chance. Maintenant, il connaissait la vérité.

Les alarmes hurlèrent alors que les boucliers du Cutlass absorbaient un autre tir de barrage brutal. Ils ne tarderaient pas à être épuisés. Kaseem se maudit d’avoir été si stupide. Pourquoi n’avait-il pas vérifié les caisses ? Ou réfléchir à deux fois à la raison pour laquelle ils étaient si désireux de faire piloter ce Cutlass par un inconnu ?

Kaseem lança des paillettes pour détourner un missile et ne put s’empêcher de sourire en coin. Son père disait que toutes ces heures passées dans Arena Commander étaient du gaspillage. Ce qui s’avéra faux, un fait qu’il espérait pouvoir lui mentionner un jour en personne.

Il fit une brusque manœuvre d’évitement puis commença à faire défiler les journaux de vol pour voir où ce vaisseau avait été. Des tirs de laser passèrent devant le cockpit tandis que ses poursuivants ajustaient leur trajectoire. Ses boucliers restants commençaient à faiblir. Il remarqua quelque chose. Une seule série de coordonnées sur Pyro II était apparue plus d’une fois.

Le vaisseau fut secoué par les impacts. Ses boucliers avaient disparu. Kaseem devait faire ça rapidement. Il récupéra les coordonnées puis s’arrêta. Il n’y avait qu’un seul moyen de garantir que les Grevola auraient ce qu’ils méritaient.

Kaseem changea d’écran et lança un signal de liaison quantique. Les vaisseaux des Overlords se verrouillèrent instantanément. Ils partirent de l’autre côté de Pyro II. Finalement, le vaisseau sortit de la liaison quantique.

Il plongea dans l’atmosphère, les flammes léchant la carlingue du Cutlass tandis que les vaisseaux qui le suivaient étaient juste derrière lui. Ses yeux scannaient frénétiquement le terrain inhospitalier marqué par des exploitations minières désaffectées, priant pour qu’il ne se soit pas trompé. Puis, à l’horizon, il vit la lumière scintiller sur la coque lisse d’un Freelancer. Il inclina son vaisseau et put rapidement distinguer de petites silhouettes se faufilant entre le ‘Lancer et un bâtiment en ruine situé sur le rebord d’une mine profonde. Ce devait être la cachette des Grevolas !

Kaseem partit en spirale pour s’éloigner des tirs nourris qui frôlaient la queue de son vaisseau tout en chargeant son dernier missile, espérant esquiver la poursuite des Overlods pour quelques secondes de plus. Assez de temps pour être non seulement à portée de tir, mais si près que les Grevolas sauraient que c’était lui.

Kaseem hurla en lançant son dernier missile sur le Freelancer. Celui-ci explosa en une boule de feu aveuglante qui inonda de lumière la verrière du Cutlass. Quelques-unes des tourelles encore debout qui étaient perchées sur le bord de la mine ouvrirent le feu. Plus question de s’embêter avec les manœuvres d’évitement. À cette distance, cela ne servait à rien. Les voyants d’avertissements de défaillances critiques du système s’allumèrent de tous les côtés de l’ATH, quelques instants avant que le vaisseau ne plonge dans la noirceur.

Des minutes, peut-être des heures, s’écoulèrent. La première chose dont Kaseem se souvint, c’était une chaleur torride. Puis de la lumière. Quelqu’un l’avait sorti de la carcasse du vaisseau. Il lui fallut quelques instants pour que ses yeux s’ajustent et voient à travers la douleur lancinante dans son crâne. Quand il arriva enfin à faire le point, il vit un cercle de visages blindés qui l’entouraient.

La galerie entière des avis de recherche le regardait de haut.

Kaseem ne sait pas pourquoi, mais il rit. Les Overlords échangèrent un regard.

Il leur fit un signe du pouce et s’évanouit.

Kaseem se réveilla plus tard derrière des caisses de déchets biologiques empilées dans un coin de la station Ruin. Il se remit péniblement sur ses jambes, un avis de recherche des Overlords avec la mention “Tuer à vue” collé sur sa poitrine. Il sourit et s’en alla clopin-clopant vers le spatioport. Il était temps de trouver un moyen de rentrer à la maison.